Pierwszy ogród zoologiczny z prawdziwego zdarzenia powstał w Warszawie w 1884 roku. Zoo założył - jako spółkę akcyjną - zamożny adwokat Jan Maurycy Kamiński, a wśród akcjonariuszy znalazła się m.in. firma Blikle. Niestety, cieszący się popularnością ogród zoologiczny został zamknięty po tym, jak w wyniku spożycia zatrutego mięsa padły wszystkie zwierzęta drapieżne. Pozostałe zwierzęta sprzedano do zagranicznych ogrodów, a zoo zamknięto.
Kolejne próby otwarcia ogrodu zoologicznego w Warszawie przerwał wybuch I wojny światowej. Do pomysłu powrócono w połowie lat 20. XX wieku, kiedy to Mieczysław Pągowski, zamożny cukiernik i miłośnik przyrody, własnym kosztem utworzył w Warszawie nowy zwierzyniec. Otwarcie dla publiczności nastąpiło w lipcu 1926 roku. Zainteresowanie było tak ogromne, że zoo przeniesiono na większa działkę. W sumie zgromadzono ponad 70 gatunków egzotycznych zwierząt, w tym między innymi małpy, niedźwiedzie, ostronosy, pingwiny, flamingi, papugi, pelikan, marabut, struś, kangur, jeżozwierz, pancernik i aligator.
Jednocześnie w stolicy powstało Studium Biologiczne, gdzie zgromadzono ponad sto gatunków. Niestety, placówka została zamknięta po pożarze, w wyniku którego zginęło wiele zwierząt.
Wreszcie, uchwałą magistratu z dnia 14 czerwca 1927 roku, powołano Miejski Ogród Zoologiczny na Pradze, w miejscu w którym znajduje się do dziś. Prace budowlane rozpoczęto w sierpniu, a jesienią kierownictwo ogrodu powierzono Wenantemu Burdzińskiemu, który wcześniej był założycielem i dyrektorem ogrodu zoologicznego w Kijowie. Oficjalne otwarcie warszawskiego zoo miało miejsce 11 marca 1928 roku.
W ogrodzie zoologicznym na Pradze znalazły się zwierzęta ze Studium Biologicznego i odkupione ze zwierzyńca Pągowskiego. W sumie było to blisko 500 zwierząt. Przez pierwsze dwa tygodnie ogród odwiedziło ponad 6,5 tysiąca zwiedzających, a zoo cieszyło się ogromną popularnością aż do wybuchu II wojny światowej.
